La traversée de 560 kilomètres de Marrakech à Fès était historiquement le domaine des caravanes marchandes transportant du sel, de l'or et de l'indigo à travers les oasis du Tafilalt.
Aujourd'hui, le circuit de luxe dans le désert de Marrakech à Fès retrace ce passage à travers trois écosystèmes—les forêts de cèdres du Haut Atlas, les palmeraies de la Vallée du Ziz et la mer de sable de l'Erg Chebbi—chaque couche marquant un changement visible dans la géologie et le mode de vie. L'itinéraire moderne condense une semaine de route caravanière en trois jours, remplaçant les trains de mulets par des 4x4 climatisés et les tentes en poils de chèvre par des camps de luxe tissés berbères équipés de douches à eau chaude et de lits king-size. Le segment du désert se déploie à Merzouga, le peuplement le plus à l'est avant l'Algérie, où des dunes de 150 mètres s'élèvent en crêtes acérées au-dessus d'un lac salé saisonnier qui ancrait autrefois le commerce transsaharien.
L'Erg Chebbi reste la mer de sable la plus accessible du Maroc—un ruban de 28 kilomètres de dunes ocre brûlé s'élevant entre les plateaux de hamada. Contrairement à l'Erg Chigaga éloigné, qui nécessite une approche tout-terrain de sept heures, l'Erg Chebbi se trouve à deux heures de l'autoroute N13 goudronnée, ce qui en fait l'ancrage naturel des itinéraires de transit terrestres Marrakech-Fès. Ses dunes changent de ton à chaque heure : ambre pâle à l'aube, cuivre à midi, rouille au crépuscule. Les gisements de fossiles près d'Erfoud, à 50 kilomètres à l'ouest, contiennent des plaques d'orthocères et de trilobites vieux de 400 millions d'années qui font surface dans des ateliers en bord de route. Les Gorges du Todra, un canyon vertical en calcaire avec des parois de 300 mètres espacées de 10 mètres à leur point le plus étroit, servent d'arrêt à mi-chemin de l'itinéraire, son ruisseau pérenne nourrissant une bande de palmiers dattiers et des villages berbères construits en pisé.
Le modèle de camp de luxe a émergé au début des années 2000, alors que les opérateurs cherchaient à offrir une immersion saharienne sans difficulté logistique. Des camps fixes occupent désormais des concessions en bordure de dune à 7-12 kilomètres de Merzouga, accessibles uniquement par chameau ou 4x4. La plupart disposent de 10 à 20 suites en toile avec installations privatives, énergie solaire et tentes de restauration communes servant des tajines préparés dans des fours en terre cuite souterrains. Les randonnées à dos de chameau partent deux heures avant le coucher du soleil pour atteindre le camp au crépuscule. Le trajet de retour vers Fès suit le nord de la vallée du Ziz à travers Midelt, une ville de marché de haute altitude à 1 500 mètres, puis grimpe dans les forêts de cèdres du Moyen Atlas où des macaques berbères occupent les clairières en bord de route. L'ensemble du circuit couvre un terrain qui s'étend de 200 à 2 200 mètres d'altitude, traversant la ligne de partage des eaux continentale où se rencontrent les bassins versants vers l'Atlantique et le Sahara. Les voyagistes proposant des itinéraires dans le désert de Marrakech à Fès sont plus de 40, bien que seuls cinq maintiennent des camps de luxe privés avec des permis d'occupation à l'année à l'intérieur de la zone protégée de l'Erg Chebbi.
72 h
