El trayecto de 560 kilómetros de Marrakech a Fez fue históricamente el dominio de las caravanas de comerciantes que transportaban sal, oro e índigo a través de los oasis de Tafilalt.
Hoy en día, el tour de lujo por el desierto de Marrakech a Fez recorre ese paso a través de tres ecosistemas: los bosques de cedros del Alto Atlas, los palmerales del Valle del Ziz y el mar de arena de Erg Chebbi, cada capa una transición visible en la geología y el sustento. El itinerario moderno condensa la ruta de caravanas de una semana en tres días, sustituyendo las caravanas de mulas por vehículos 4x4 con climatización y las tiendas de campaña de pelo de cabra por campamentos de lujo tejidos al estilo bereber, equipados con duchas de agua caliente y camas king. El segmento del desierto se despliega en Merzouga, el asentamiento más oriental antes de Argelia, donde dunas de 150 metros se alzan en crestas afiladas sobre un lago salado estacional que alguna vez fue el ancla del comercio transahariano.
Erg Chebbi sigue siendo el mar de arena más accesible de Marruecos: una cinta de 28 kilómetros de dunas de ocre quemado que se elevan entre las mesetas de hamada. A diferencia del remoto Erg Chigaga, que requiere un acercamiento de siete horas por caminos sin pavimentar, Erg Chebbi se encuentra a dos horas de la carretera asfaltada N13, lo que lo convierte en el ancla natural para las rutas terrestres entre Marrakech y Fez. Sus dunas cambian de tono cada hora: ámbar pálido al amanecer, cobre al mediodía, óxido al atardecer. Los lechos de fósiles cerca de Erfoud, 50 kilómetros al oeste, albergan ortoceras y trilobites de 400 millones de años que surgen en talleres a pie de carretera. La Garganta del Todra, un cañón vertical de piedra caliza con paredes de 300 metros separadas por 10 metros en su punto más estrecho, sirve como parada intermedia del itinerario, y su arroyo perenne nutre una franja de palmeras datileras y aldeas bereberes construidas con tierra apisonada.
El modelo de campamento de lujo surgió a principios de la década de 2000 cuando los operadores buscaron ofrecer una inmersión sahariana sin dificultades logísticas. Los campamentos fijos ocupan ahora concesiones en el borde de las dunas, a entre 7 y 12 kilómetros de Merzouga, accesibles solo en camello o 4x4. La mayoría cuenta con 10 a 20 suites de lona con instalaciones privadas, energía solar y tiendas comedor comunales que sirven tajines preparados en hornos de barro subterráneos. Los paseos en camello parten dos horas antes del atardecer para llegar al campamento al crepúsculo. El trayecto de regreso a Fez sigue el Valle del Ziz hacia el norte pasando por Midelt, un pueblo de mercado de gran altitud a 1.500 metros, y luego asciende por los bosques de cedros del Atlas Medio, donde los macacos de Berbería ocupan los claros de la carretera. Todo el circuito cubre un terreno que abarca de 200 a 2.200 metros de altitud, cruzando la divisoria continental donde se encuentran las cuencas hidrográficas con destino al Atlántico y al Sáhara. Los operadores turísticos que ofrecen itinerarios de desierto de Marrakech a Fez superan los 40, aunque solo cinco mantienen campamentos de lujo privados con permisos de ocupación durante todo el año dentro de la zona protegida de Erg Chebbi.
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