L'Erg Chebbi s'élève à 150 mètres au-dessus du sol du Sahara, un croissant de sable doré s'étendant sur 22 kilomètres le long de la bordure sud-est du Maroc.
Les dunes, formées au fil des millénaires par les vents sahariens accumulant le sable contre les contreforts de l'Atlas, marquent la transition entre le plateau rocheux de la hammada et le désert ouvert qui s'étend jusqu'en Algérie. Les communautés berbères naviguent sur ces dunes depuis des siècles, utilisant le ciel nocturne et les lignes de crête comme points de repère sur les routes commerciales transsahariennes qui transportaient autrefois le sel, l'or et l'indigo vers le nord, à Marrakech et Fès.
Aujourd'hui, les expéditions de luxe dans le désert du Sahara au départ de Marrakech suivent des portions de ces anciennes routes caravanières, traversant le Haut Atlas via le col du Tizi n'Tichka à 2 260 mètres avant de descendre dans la vallée du Drâa et le bassin présaharien. L'itinéraire de trois jours passe par le ksar fortifié d'Aït Benhaddou, les murs calcaires des gorges du Dadès et le canyon du Todra, où la rivière Todra a creusé un corridor de 300 mètres de profondeur à travers le massif de l'Atlas. Dès la deuxième soirée, les voyageurs atteignent Merzouga, la porte d'entrée de l'Erg Chebbi, où les camps privés dans le désert remplacent les kasbahs en pierre des villages de montagne.
Les dunes de l'Erg Chebbi se déplacent constamment, remodelées par les vents de sirocco qui balayent le Sahara de mars à mai, puis à nouveau en automne. Le lever du soleil révèle le spectre chromatique des dunes — ocre, cuivre, terre de Sienne brûlée — alors qu'une lumière rasante accentue chaque face au vent et chaque versant. Les randonnées à dos de chameau partent avant l'aube, longeant les crêtes des dunes où le sable est ferme et la vue s'étend sur les bassins intérieurs de l'erg. Le silence est absolu, rompu seulement par le craquement des selles en cuir et la percussion légère des sabots sur le sable.
Les camps de luxe privés occupent des sites fixes au sein de l'erg, chacun positionné pour faire face à l'est pour le lever du soleil et à l'ouest pour la lumière du soir qui teinte les dunes d'ambre et de violet. Les guides berbères mènent des promenades en soirée vers les plus hautes crêtes, où la Voie lactée apparaît avec une clarté que l'on ne trouve que dans les latitudes désertiques, loin de toute lumière artificielle. Les camps servent des tajines préparés sur des feux ouverts, en utilisant des recettes inchangées depuis l'ère des caravanes : agneau mijoté aux citrons confits, couscous aux légumes de saison, thé à la menthe versé de haut pour aérer l'infusion. Les circuits dans le désert de Marrakech à Merzouga retournent par la vallée du Ziz, longeant la rivière vers le nord à travers les palmeraies et les oasis du Tafilalet avant de retraverser l'Atlas vers le bassin du Tensift.
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